E’ un primo turno tra esordienti in questo torneo il match tra Matteo Arnaldi e l’australiano Alexei Popyrin. Si sono incontrati quest’estate nella semifinale di Umago. Vinse il giocatore di Sydney al terzo set. Dopo la vittoria in Croazia Alexei è arrivato ai quarti di finale a Cincinnati, mentre ha perso al primo turno a New York e ad Astana. Matteo è arrivato agli ottavi di Flushing Meadows, ha vinto due match in Coppa Davis e ha superato un turno dopo aver passato le qualificazioni a Pechino.
Le prime due occasioni di break sono di Popyrin nel terzo gioco a seguito di alcuni errori del sanremese. L’australiano risponde bene e brekka. 2-1 Popyrin. Nel successivo Arnaldi va sul 15-40 ma l’australiano gioca ottime volée e attacca spesso. Con quattro punti consecutivi consolida il vantaggio. 3-1. Alexei è un giocatore che ben si adatta a questo tipo di superficie. Matteo vince a 15 il quinto game. 3-2. L’aussie continua a far valere i suoi schemi d’attacco. 4-2 Popyrin.
Arnaldi vincendo il settimo gioco a 0 rimane a contatto. L’avversario insiste con gli schemi d’attacco e da fondo tira fendenti di diritto potenti. 5-3. La percentuale di prime di Arnaldi è bassa. Con il secondo ace del match Matteo tiene il servizio. 5-4. L’azzurro non ha possibilità di recuperare lo svantaggio. Perde il decimo game a 0. 6-4 Popyrin.
Popyrin ha sfruttato una palla break, Arnaldi non ci è riuscito. E’ questo che ha fatto la differenza. Matteo deve aumentare il numero delle prime palle in campo.
Arnaldi inizia vincendo il primo game. Avendo perso la prima frazione è importante rimanere in vantaggio. Non rischia nulla nel terzo gioco. Popyrin dimostra la perfetta adattabilità a questi campi particolarmente veloci. L’australiano gioca molti vincenti. 2-2. Un bel punto a rete di Alexei e un nastro non amico del sanremese portano l’australiano a due break point. Il secondo doppio fallo di Arnaldi nel game permette a Popyrin di strappare il servizio. 3-2 Popyrin.
Il primo doppio fallo dell’australiano dà a Arnaldi la prima palla break annullata con un gran diritto. Matteo insiste giocando più sicuro, la sua palla corre più veloce. Arriva il controbreak anche se Popyrin ha avuto la palla del 4-2. 3-3.
Matteo in questo momento sta giocando meglio. Con due game di fila torna in vantaggio. 4-3. Popyrin negli ultimi giochi ha concentrato gli errori che non aveva fatto finora. Con un vincente il sanremese brekka di nuovo. Matteo 5-3 40-15: due set point. Popyrin li annulla. 40-40. Prima vincente e terzo set point. Smash dell’azzurro, colpo da fondo fuori dell’australiano e la partita è ancora tutta da decidere. 6-3 Arnaldi.
Matteo ha vinto gli ultimi quattro game rovesciando una frazione che poteva essere chiusa dall’australiano. Ancora una volta Arnaldi dimostra di avere una volontà di ferro e un gran cuore.
Nel terzo set inizia a servire Popyrin. Vince il game a 0. Matteo pareggia il conto. 1-1. Nel terzo brekka grazie a risposte e giocate di altissimo livello. 2-1 Arnaldi. Il ligure, che sta giocando più dentro al campo, ha il braccio maggiormente libero. Da quando ha controbrekkato nel secondo set Matteo ha alzato la cilindrata. Brekka di nuovo nel quinto gioco e si avvicina molto al traguardo. 4-1 Arnaldi.
In poco più di mezz’ora sembra cambiato l’esito dell’incontro. Ormai l’australiano è fuori dal match, non regge più lo scambio. 5-1. Con un ace Popyrin chiude a 15 il settimo game. 5-2.
Matteo commette due errori consecutivi. 0-30. Bella volée in controtempo del ligure. Passante di rovescio. 30-30. L’australiano recupera un break. 5-3. Alexei è tornato a verticalizzare. Chiude il nono game con un ace. Speriamo che Matteo trovi la forza fisica e la tranquillità per chiudere. 5-4 40-15. Con un pallonetto l’australiano annulla il primo match point. E’ fuori il diritto nei pressi della rete di Popyrin. 6-4 Arnaldi.
Matteo è stato bravo a crederci anche quando la partita sembrava finita. Ha fatto un bellissimo finale nel secondo set, ha giocato stupendamente fino al 5-1 del terzo, ha avuto un momento di piccola crisi ma ha saputo chiudere con saggezza e grande capacità.
Arnaldi al secondo turno incontrerà Struff.
Arnaldi-Popyrin 4-6 6-3 6-4
